Βαφή "stealth" σε F-16 της USAF

Η Αμερικανική Αεροπορία έχει αρχίσει σταδιακά να εφαρμόζει τη βαφή Stealth που θα έχουν τα μαχητικά 5ης γενιάς F-35 στο στόλο των F-16C/D Fighting Falcon.
Αποκαλείται και ως Have Glass 4ης γενιάς και αντιπροσωπεύει την εξέλιξη του προγράμματος Have Glass που είχε σκοπό να εισάγει στην κλασική βαφή δύο τόνων του γκρι των F-16 (Hill Gray) υλικά που μειώνουν την ανάκλαση της ακτινοβολίας. Στόχος η μείωση του RCS του F-16 στα ραντάρ του αντιπάλου.
Πρόκειται για μια από τις πλέον πρόσφατες αναβαθμίσεις που υλοποιεί η USAF στα μαχητικά τύπου F-16, τα οποία αναμένεται ότι θα υποστούν εκσυγχρονισμό με νέο ραντάρ AESA και δομικές αναβαθμίσεις προκειμένου να καλύψουν το κενό σε επιχειρήσεις μέχρι τη μαζική είσοδο σε υπηρεσία των F-35 μετά το 2020.
Για τα μαχητικά και βομβαρδιστικά αεροσκάφη τεχνολογίας Stealth που διαθέτουν οι Ηνωμένες Πολιτείες, η εξωτερική βαφή τους είναι γνωστό ότι δεν προορίζεται μόνο για οπτική απόκρυψη και διακοσμητικούς λόγους.
Σε αυτήν βασίζεται σε μεγάλο ποσοστό, η ικανότητα απόκρυψης από τα εχθρικά ραντάρ, καθώς τα υλικά RAM (από τα οποία αποτελείται η επίστρωση βαφής), έχουν την ικανότητα απορρόφησης της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας σε συγκεκριμένες συχνότητες.
Σε συνδυασμό με τη γεωμετρία ακμών και απάλειψη των ορθών γωνιών που εκτρέπουν την Η/Μ ακτινοβολία σε άλλες κατευθύνσεις από τη πηγή εκπομπής, επιτυγχάνεται η απόκρυψη τους από τα ραντάρ. Μαχητικά F-22A Raptor, F-35A Lightning II και βομβαρδιστικά B-2A Spirit χρησιμοποιούν επιστρώσεις από υλικά RAM (πιθανώς και τα UAV RQ-170 Sentinel).
Αλλά το να διατηρηθεί σε βάθος χρόνου, είναι μια υπόθεση που απαιτεί συνεχή προσπάθεια από πλευράς τεχνικού προσωπικού, ειδικές εγκαταστάσεις και μεγάλο κόστος.
Οι φθορές των ευπαθών υλικών RAM από την αεροδυναμική τριβή των αεροσκαφών εν πτήση (και τα φυσικά φαινόμενα όταν σταθμεύουν εκτεθειμένα στο έδαφος), μειώνουν σιγά - σιγά την ικανότητα απόκρυψης από τα εχθρικά ραντάρ.
Πρακτικά είναι ένας «καθημερινός αγώνας» όπως αναφέρουν οι τεχνικοί που εργάζονται στα F-22 και έχουν δει στη πράξη ότι η τεχνολογία αυτή απαιτεί πολύ κόπο προκειμένου να λειτουργήσει χωρίς προβλήματα.
Το επόμενο βήμα στην χρήση της τεχνολογίας Stealth είναι ρομποτικοί βραχίονες, οι οποίοι με χρήση αισθητήρων λέιζερ θα αναλάβουν σταδιακά τα καθήκοντα βαφής και καθημερινής συντήρησης αφαιρώντας τεράστιο φορτίο εργασίας από το επίγειο προσωπικό.
Σε κάθε περίπτωση πάντως η βαφή του F-35 αναμένεται να είναι πιο ανθεκτική από αυτήν του F-22 η οποία έχει εφαρμοστεί 10 χρόνια νωρίτερα και αποδείχτηκε ιδιαίτερα ευπαθής σε χρήση.
Μάλιστα η Αμερικανική Αεροπορία είναι τόσο αισιόδοξη για την «ανθεκτικότητα» της βαφής στα F-35 ώστε έχει αρχίσει σταδιακά να την εφαρμόζει και σε παλαιότερα μαχητικά ήδη σε υπηρεσία όπως τα F-16C/D Fighting Falcon.
Πρώτοι αποδέκτες τα F-16CM (τα γνωστά CJ) Block 50 με κύρια αποστολή την καταστολή αεράμυνας με βλήματα AGM-88 HARM. Σταδιακά βάφονται τα αεροσκάφη από την 52η Πτερυγα (Spangdahlem-Γερμανία), την 35η Πτέρυγα (Misawa –Ιαπωνία), την 20η Πτέρυγα (Shaw AFB Ν. Καρολίνα), την 169 Πτέρυγα (Mc Entire – Σακραμέντο) και την 148 Πτέρυγα (Duluth – Μινεσότα).
Τα πρώτα δύο μαχητικά (98-0004 και 98-0005) δοκιμάστηκαν με τη νέα βαφή στην 85η Μοίρα Δοκιμών και Αξιολόγησης στην αεροπορική βάση Eglin και ήδη η πρώτη Μοίρα από την 148 Πτέρυγα πετάει επιχειρησιακά με τα νέα χρώματα από τη βάση της Κανταχάρ στο Αφγανιστάν.
Τμήμα ειδήσεων defencenet.gr